Alumno de Iliá Repin, licenciado por la Academia Imperial de Arte, Grabar viajó a Europa en 1896 y estudió en el estudio de Antón Azhbe. De regreso a Rusia, se instaló en Moscú. Se hizo miembro de la asociación modernista Mundo del Arte y en 1902 presentó 10 obras en una exposición de la asociación. Uno de ellos, Rayo de sol, fue adquirido por la Galería Tretiakov.
El artista se alojaba a menudo en casa de su amigo Nikolái Meshcherin, en Dúguino, cerca de Moscú. Juntos viajaban a los pueblos cercanos para dibujar bocetos, y a veces sus taxistas se convertían en modelos para futuros cuadros. A Mishutka, por ejemplo, a juzgar por la expresión de su cara, no le entusiasmó demasiado posar durante tanto tiempo.
Trabajando en Dúguino, el artista se levantaba temprano y se ponía a estudiar. Intentando captar los cambios momentáneos de la luz natural, una vez se fijó en un abedul y se le cayó un palo de las manos. En ese momento, levantando los ojos hacia arriba, Grabar vio “campanadas de todos los colores del arco iris”. Un árbol cuyas ramas parecían bailar sobre el fondo del cielo azul invernal con blancura, creando cada vez más matices de colores. Para conservar la perspectiva abierta, el artista cavó una zanja en la nieve y pintó desde allí.
Tras marcharse a París en 1905, Grabar se sumergió en el estudio de la obra de Van Gogh. Quedó literalmente hipnotizado por su increíble técnica y él mismo cambió el enfoque de su trabajo. El resultado fue Brisa de primavera, un recuerdo visual del El dormitorio en Arlés de Van Gogh. El cuadro fue adquirido para su colección por el legendario mecenas Iván Morózov.
El trabajo en el multivolumen Historia del arte ruso absorbió al artista, que viajó por todo el país en busca de material de archivo. Entre 1908 y 1915 se publicaron ocho volúmenes de la colección, lo que la convirtió en la obra más importante de la historia del arte ruso. En 1913, Grabar se convirtió en patrono de la Galería Tretiakov y llevó a cabo en ella un importante cambio de exposiciones. En la exposición El mundo del arte de 1915, Ígor Grabar presentó el cuadro Peras sobre mantel azul, que fue adquirido por la Academia de Bellas Artes para su museo.
En los años veinte, Grabar y el escritor Maxim Gorki sugirieron la creación de una Ciudad de los Artistas, donde se pudiera vivir y trabajar a la vez. Así surgieron casas con estudios y pisos en la calle Vérjniaia Máslovka de Moscú, en el emplazamiento de los pabellones incendiados de una fábrica de cine. El propio artista vivió en uno de los edificios.
Grabar se convirtió en el hombre gracias al cual fue posible conservar los monumentos del arte antiguo ruso y bizantino después de la Revolución. En 1918 inició la apertura de los Talleres Centrales de Restauración, la primera organización dedicada a la conservación de monumentos culturales. En la década de 1920, Grabar organizó varias exposiciones de arte ruso en el extranjero, incluidos Estados Unidos y Alemania. A finales de la década, abandonó todos sus cargos y se concentró en la pintura. En esta época pintó toda una serie de retratos, género que consideraba el arte supremo.
A finales de la década de 1930, el artista se centró en una monografía dedicada a su gran maestro Iliá Repin. Fue entonces cuando también se publicó su autobiografía titulada Mi vida. Grabar admitió que el arte era quizá su única fuente de alegría y dolor y el verdadero contenido de su vida. Una y otra vez volvía a uno de sus temas favoritos: los abedules en verano o invierno.
Ya en la década de 1930 apareció un asentamiento de pintores frente a la famosa finca de Abrámtsevo, cerca de Moscú: Ígor Grabar construyó su dacha según su propio diseño en estilo art nouveau finlandés. Aquí continuó creando y trabajando en La historia del arte ruso. Y más tarde se convirtió en director del museo de la finca.
A finales de la década de 1940 el artista emprendió la restauración del monasterio de Andrónikov, el más antiguo de Moscú, y creó en él el Museo de Arte Ruso Antiguo de Andréi Rubliov. Aquí Rubliov fue monje, pintó la catedral de Spaski y fue enterrado en 1428. Aunque para entonces Grabar se había alejado del impresionismo, seguía volviendo a él. Este paisaje, pintado “cinco minutos antes de la primavera”, recuerda lo que siempre ha distinguido a los primeros cuadros del artista. El cielo despejado y soleado, las nubes voladoras, como una premonición de lo nuevo y una despedida de lo viejo.
La exposición ‘Ígor Grabar. En el 150 aniversario de su nacimiento’ se expone en la Galería Estatal Tretiakov hasta el 26 de febrero de 2023.
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