Las prisiones flotantes fueron una de las páginas más negras de la historia de la Guerra Civil rusa. Eran barcazas de carga en las que se hacinaba a cientos de personas en espacios reducidos, plagados de malas condiciones sanitarias, enfermedades y represión por parte de los guardias. No en vano, estas embarcaciones repletas de gente que surcaban los ríos del país llegaron a conocerse como "barcazas de la muerte".
Las cárceles para criminales y prisioneros de guerra estaban situadas en barcazas y eran utilizadas tanto por los rojos como por sus oponentes, los blancos. Eran mucho más difíciles de evadir que las prisiones en tierra y requerían menos hombres para vigilarlas.
Ambos bandos se acusaban abiertamente de que sus enemigos llevaban los barcos con los prisioneros de guerra al mar o al medio del río y los hundían a propósito. Sin embargo, no existen pruebas documentales de tales ejecuciones masivas. Pero incluso sin eso las "barcazas de la muerte" eran una auténtica pesadilla.
Así, Kónonov, un médico que se encontró en la barcaza Voljov utilizada por los blancos, describió lo que vio allí: "Toda las personas estaban en condiciones de hacinamiento aterradoras; las escotillas -el único suministro de aire y luz- estaban cerradas con clavos y no se abrían durante días. Los prisioneros no recibían más alimento que un trozo de pan... Toda la población de la barcaza estaba enferma de tifus y disentería. Los enfermos defecaban debajo de sí mismos y sus excrementos caían sobre los que estaban debajo. Los muertos yacían mezclados con los vivos durante días enteros... Las heridas supurantes de los vivos, las narices y las orejas de los muertos estaban llenas de gusanos. El hedor insoportable se apoderaba de cualquiera que se acercara a la escotilla: la gente llevaba semanas inmersa allí...".
Los trozos de pan que recibían los prisioneros de guerra estaban a menudo cubiertos de moho, y en la estación calurosa se convertían rápidamente en un amasijo putrefacto. Siempre había escasez de agua limpia, por lo que la gente sacaba "agua de fuera", lo que a su vez contribuía a la propagación de enfermedades intestinales.
Si un prisionero tenía algo de valor, podía conseguir comida de los centinelas. A veces, la gente entregaba sus únicas botas o pantalones por un trozo de pan duro.
Los guardianes no mostraban la menor piedad con sus pupilos, empleando la fuerza física en cualquier ocasión. En algunos casos se llegaba incluso al asesinato. Los cadáveres de los que habían recibido disparos o bayonetazos eran simplemente arrojados por la borda.
A pesar de que escapar de la barcaza de la muerte era una tarea casi imposible, hubo intentos. En un caluroso día de julio de 1919, por ejemplo, los prisioneros de la barcaza Voljov, que navegaba por el río Tura cerca de la ciudad de Tiumén, se aventuraron a escapar.
El barco transportaba a 160 criminales y 900 prisioneros de guerra del Ejército Rojo, entre ellos cuatrocientos húngaros que habían luchado por los bolcheviques. El motivo fue el rumor de que los blancos pretendían hundir la barcaza junto con todos sus malogrados pasajeros.
Cuando se abrieron las dos escotillas de la bodega y los prisioneros fueron conducidos a cubierta para ir al baño, sonó el grito de "hurra" como señal. En la popa consiguieron desarmar y destruir a algunos de los guardias, pero en la segunda escotilla el intento fracasó.
Los prisioneros, al darse cuenta de que no lo conseguirían, empezaron a saltar al agua en medio de una lluvia de balas, pero sólo una fracción de ellos logró llegar a la orilla. Los convoyes tomaron el control de la situación y enviaron a cubierta a unas docenas de prisioneros y los fusilaron en la bodega como castigo, mientras que al resto se les privó de alimentos durante tres días.
Mucho más afortunada fue la suerte de los prisioneros de la barcaza, que los blancos habían retenido en el muelle del pueblo de Goliani, cerca de la ciudad de Sarapul. Al enterarse de que a bordo había cuatrocientos prisioneros del Ejército Rojo, el comandante de la Flotilla del Volga, Fiódor Raskólnikov, dio un paso audaz.
El 16 de octubre de 1918 el dragaminas "Pritki", haciéndose pasar por un barco de la Guardia Blanca, se dirigió al lugar donde se encontraba el enemigo. Marineros soviéticos disfrazados informaron a los que se encontraban con ellos de que habían llegado para evacuar la barcaza a otro lugar. La confianza con la que actuaron les ayudó finalmente a llevar a cabo su plan.
Cuando la barcaza fue remolcada lejos de Golian a una distancia respetable, los bolcheviques atacaron a los guardias y la desarmaron rápidamente. "La escotilla comenzó a abrirse. Todos saltaron a sus lados..." - recordó el prisionero de guerra Vikenti Karmanov: "Un marinero miró dentro de la escotilla y dijo: "¿Estáis vivos, hermanos?" y lanzó una barra de pan. No hay palabras para describir lo que ocurrió después. La gente gritaba "¡Viva!", aplaudía y muchos aún no creían que fuera de los suyos".
"Daba miedo mirar a la gente demacrada y exhausta", señaló Evgueni Freiberg, miembro de la tripulación del Pritki: "Parecían haber salido de sus tumbas..."
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