Los rusos y los norteamericanos se refieren a los miembros de sus respectivos programas de vuelos espaciales de forma diferente. Aunque el trabajo de un miembro de la tripulación de una nave espacial implica virtualmente los mismos riesgos, responsabilidades y recompensas en EE UU que en Rusia, su denominación es estrictamente diferente.
¿Por qué el héroe americano Neil Armstrong es llamado “astronauta” mientras que el pionero espacial ruso Yuri Gagarin es conocido como “cosmonauta”?
Ambos términos tiene un origen similar. Los dos tienen sus raíces en el idioma griego, donde “cosmos” (κόσμος, en griego) se refiere al universo, mientras que el término “astro” (αστρον, en griego) se refiere a las estrellas.
En ambos casos, la segunda parte de cada palabra viene de la palabra griega “nautes” (ναύτης, en griego), que significa viajero. En consecuencia, los rusos se refieren a los miembros de su programa de vuelos espaciales como aquellos que “viajan por el universo”, mientras que los americanos se refieren a los suyos como aquellos que “viajan por las estrellas”. Aunque ambos términos se refieren exactamente a la misma ocupación, los rusos también utilizan el término “astronauta” en un contexto diferente al de los estadounidenses.
Mientras que la NASA usa la palabra “astronauta” para definir a los miembros de la tripulación de sus naves espaciales, los rusos prefieren usar esta palabra en un sentido diferente.
Antes de que Ary Sternfeld, un ingeniero polaco nacido en el Imperio ruso en 1905 (fallecido en 1980 en Moscú), acuñara el término “cosmonáutica”, el término ruso alternativo “zvezdoplavanie” (que significa “navegar entre las estrellas”, en ruso) se utilizaba ampliamente en el país eslavo. Sin embargo, esto era mucho antes del primer vuelo al espacio, cuando las autoridades soviéticas finalmente optaron por adoptar el término “cosmonauta”.
Según una teoría alternativa, el que acuñó el término “cosmonauta” y lo popularizó en la comunidad aeroespacial rusa (en contraposición al término “astronauta” utilizado en Occidente) fue un ingeniero aeroespacial ruso llamado Mijaíl Tijonrávov (1900-1974).
Para los soviéticos, el prefijo “astro” (que significa estrella, en latín) en “astronauta” implicaba largos viajes espaciales hacia las estrellas, dando al término un toque de ciencia-ficción. Así que, mientras los cosmonautas eran miembros de la vida real de las naves espaciales que viajaban al espacio cercano, los astronautas - concibieron los rusos - eran viajeros espaciales del futuro que sólo existían en las páginas de la literatura de ciencia-ficción.
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