El artista francés Louis Caravaque llegó a Rusia por primera vez en 1716 por invitación del zar Pedro el Grande “para pintar retratos y batallas”. El contrato era por tres años, pero al final Caravaque, nativo de Marsella, decidió quedarse aquí el resto de su vida.
Su abanico artístico era muy amplio: Representó escenas de batallas de la Gran Guerra del Norte contra Suecia, decoró residencias reales e incluso pintó iconos para iglesias ortodoxas. Sin embargo, su género característico era el retrato.
El francés pintó numerosos retratos de monarcas rusos y miembros de sus familias, que impresionaron a sus compatriotas por su extraordinaria capacidad para captar el parecido y su fino detalle. Además, Louis Caravaque formó a varios pintores rusos y organizó las primeras clases de vida del desnudo en Rusia.
Descendiente del famoso cardenal Richelieu, Armand Emmanuel de Vignerot du Plessis, duque de Richelieu, se vio obligado a huir de Francia tras la Revolución de 1789. Una vez en el Imperio ruso, entró casi inmediatamente en guerra contra el Imperio otomano.
El 22 de diciembre de 1790, el duque de Richelieu participó en el exitoso asalto a Izmail, una fortaleza turca considerada inexpugnable, y por su valor fue condecorado con la Orden de San Jorge de cuarta clase y una espada de oro. “Me gustan las personas con logros y por eso le deseo lo mejor, aunque no lo conozca personalmente”, escribió entonces la emperatriz Catalina la Grande sobre el valiente francés.
Posteriormente, el aristócrata francés sirvió ampliamente tanto a la emperatriz como a su nieto, el emperador Alejandro I, tanto en puestos militares como civiles: Participó en las guerras contra Napoleón, fue gobernador general de Novorosia (Nueva Rusia, una región al norte del mar Negro), así como gobernador de Odessa. Contribuyó enormemente a la prosperidad y el desarrollo de Odessa, y más tarde la ciudad puso fácilmente su nombre a calles, instituciones educativas, bebidas alcohólicas e incluso clubes de fútbol.
El noble francés que tanto había hecho por Rusia regresó a su país en 1814. Deseoso de expresar su gratitud, el emperador Alejandro I consiguió que el rey Luis XVIII lo nombrara primer ministro del país.
La noticia de la muerte del duque en 1822 entristeció mucho al zar ruso. “Lloro al duque de Richelieu como el único amigo que me dijo siempre la verdad. Era un modelo de honor y veracidad”, dijo Alejandro al conde de La Ferronnays, embajador francés en San Petersburgo.
Al igual que a muchos miembros de la aristocracia, la Revolución Francesa sólo trajo Guillaume Emmanuel Guignard, conde de Saint-Priest, miseria y ruina, además de la pérdida de su patria.
Guillaume Emmanuel dedicó toda su vida a la lucha contra sus antiguos compatriotas por la restauración en Francia del ancien régime y de la dinastía borbónica. En un momento dado, el conde sirvió en el cuerpo de emigrantes franceses del Príncipe de Condé, pero sus talentos militares sólo se desplegaron plenamente en el ejército del Imperio ruso.
En Austerlitz, el 2 de diciembre de 1805 (una batalla que terminó de manera infeliz para las tropas rusas y austriacas), Guillaume Emmanuel defendió con frialdad la aldea de Blasowitz al frente del batallón de Guardias de vida Jaeger y fue uno de los últimos en abandonar el campo de batalla. Posteriormente, el conde participó en decenas de batallas contra el ejército de Napoleón en suelo ruso y europeo, y fue honrado con numerosas condecoraciones, entre ellas la Espada de Oro al Valor con diamantes.
Cuando a principios de 1814 el ejército ruso entró en Francia, el teniente general Guillaume Emmanuel Guignard, conde de Saint-Priest, estuvo más cerca que nunca de ver cumplido su sueño. Pero no estaba destinado a ver la caída de la Francia napoleónica: en los combates de Reims del 13 de marzo fue gravemente herido y murió poco después.
La obra más importante del arquitecto francés Henri Louis Auguste Ricard de Montferrand fue la construcción de la Catedral de San Isaac, la mayor iglesia ortodoxa de San Petersburgo y uno de los edificios más emblemáticos de la ciudad. De los 41 años que el francés vivió en Rusia, 40 los dedicó a la construcción de este monumental edificio.
Otro de los gigantescos proyectos del arquitecto fue la Columna de Alejandro en la Plaza del Palacio, erigida por orden del zar Nicolás I para conmemorar la victoria rusa sobre Napoleón. Durante mucho tiempo, los habitantes de la ciudad temieron que la estructura cayera sobre sus cabezas, y se mantuvieron a una respetuosa distancia de ella. Para disipar estos temores, Montferrand comenzó a dar un paseo diario alrededor de la columna con su perro y repitió este ritual hasta el final de su vida.
En 1836, el talentoso francés supervisó los trabajos para levantar del suelo la campana del Zar, de 200 toneladas. La campana gigante, que nunca había sido utilizada para su propósito, había permanecido en un pozo en los terrenos del Kremlin de Moscú durante todo un siglo. La campana, levantada en el segundo intento, fue instalada en un pedestal junto al campanario de Iván el Grande, donde permanece hasta hoy.
No todos los militares franceses depusieron las armas tras la derrota sufrida por Francia en 1940. Los seguidores del general Charles de Gaulle continuaron la lucha contra el odiado enemigo en otros campos de batalla, incluido el Frente Oriental.
En la URSS, los pilotos franceses lucharon contra los alemanes en aviones soviéticos como miembros del regimiento de la fuerza aérea Normandie-Niemen. El más exitoso de ellos fue Marcel Albert, nacido en París.
Sus compañeros siempre comentaron que en los enfrentamientos con el enemigo Albert era intrépido y tenaz, y que siempre actuaba de forma tácticamente magistral. No había ningún piloto en el regimiento que pudiera detectar un avión enemigo en el aire antes que Marcel.
Marcel Albert, que recibió el título de Héroe de la Unión Soviética, consiguió 23 victorias aéreas, 15 de ellas compartidas. Sólo cedió el título de mejor piloto francés de la Segunda Guerra Mundial a Pierre Clostermann, que luchó con la Royal Air Force. Este último derribó 33 aviones enemigos (en 19 victorias en solitario y 14 en grupo).
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