Por qué has estado equivocado sobre los cosacos todo el tiempo

Vivían según sus propias leyes en las tierras libres del sur de Rusia. Eran una de las fuerzas militares más confiables del Imperio ruso, pero al mismo tiempo, un dolor de cabeza constante para los zares que querían gobernarlos y controlarlos.

El número de cosacos, las estadísticas sobre ellos y sus lugares de residencia no pueden definirse con exactitud. Históricamente, esta misma palabra designaba una vasta congregación de gente libre en las tierras rusas, gente que había estado allí desde la antigüedad.

¿Cómo surgieron los cosacos?

Yalutorovski ostrog (fortaleza), región de Tiumén, Rusia. Una de las fortalezas cosacas siberianas más antiguas que se conservan.

Maxim Slutski/TASS

La propia palabra cosaco (казак) es turca y significa hombre libre, vagabundo, buscador de fortuna. Obviamente, en Rusia apareció para designar a personas que no estaban atadas a sus amos o terratenientes.

Los primeros cosacos eran personas que vivían en las afueras de los ducados rusos, principalmente en el sur, aproximadamente entre los siglos XIV y XV. Vivían en asentamientos fortificados que se crearon para proteger los ducados de las tribus nómadas que vagaban por la zona llamada los Campos Salvajes, entre las tierras de la Rus de Vladímir-Súzdal y los mares Caspio y Negro.

Estas comunidades se llenaron de gentes que eligieron la libertad y el peligro en favor de la vida relativamente segura y dependiente de la Rusia Central. A medida que la servidumbre, los impuestos y el gobierno centralizado comenzaron a aparecer en Rusia, las tierras de los cosacos empezaron a aceptar a siervos fugitivos, gente que tenía problemas con la ley y cualquier otra persona que decidiera escapar allí.

¿Cuándo empezaron los cosacos a servir al gobierno ruso?

En cuanto apareció el primer gobierno centralizado en el Estado de Moscú (hacia el siglo XV), los primeros Grandes Príncipes de Moscú intentaron poner a los cosacos a su servicio. Las formaciones militares cosacas participaron en las batallas de los príncipes moscovitas contra los nómadas tártaros. Bajo el reinado de Iván el Terrible, los cosacos que vivían en el sur (a lo largo del Don, el Dniéper y otros lugares) fueron gobernados en parte por sus prikazes (instituciones estatales que precedieron a los ministerios). Los cosacos servían y montaban guardia contra los enemigos del Estado moscovita en las ciudades fronterizas, en parte apoyados por el gobierno de Moscú y comandados por militares oficiales no cosacos enviados desde la región central.

En el siglo XVII, se organizó un prikaz cosaco independiente para controlarlos, pero éstos seguían viviendo en gran medida de forma libre, atacando a los vecinos de Rusia (el Imperio otomano en particular), molestándoles con sus incursiones incluso cuando el gobierno intentaba mantener la paz entre los países.

Existían más de 20 huestes cosacas diferentes (ejércitos cosacos) situadas en diversas partes del Imperio ruso. Hasta finales del siglo XIX, mantuvieron su estatus relativamente libre. La hueste cosaca del Don (situada en torno a la cuenca del río Don, territorio de la actual Ucrania) era la mayor y la más antigua de ellas. Lo que los distinguía del ejército regular era que, en periodos de paz, las huestes cosacas se disolvían fácilmente y los cosacos volvían a su modo de vida libre: comerciaban con bienes y mercancías, bebían, se divertían y simplemente vivían su vida libre en las estepas. Estaban libres del impuesto sobre el capital, del reclutamiento y de otros impuestos, pero estaban estrictamente obligados a presentarse a filas, armados y a caballo, a la primera llamada de la administración central.

¿Cómo se privó a los cosacos de su autonomía?

Representación de una batalla cosaca del siglo XVII.

Serguéi Pivovárov/Sputnik

En los siglos XVII y XVIII, las zonas que tradicionalmente habitaban los cosacos pasaron a formar parte de Rusia. En 1667-1671, la política del Principado de Moscú hizo que los cosacos del Don desencadenaran un levantamiento conocido como la Guerra Campesina de Stepán Razin. El líder, Stepán Razin, fue finalmente entregado a los funcionarios del zar por sus compañeros cosacos, porque querían mantener su autonomía. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, los cosacos del Don fueron sometidos por Pedro el Grande y sus tierras pasaron a formar parte del Imperio.

Durante el reinado de Catalina la Grande ocurrió más o menos lo mismo: cuando el Imperio ruso empezó a conquistar las tierras de la Maloróssiya (las actuales Ucrania y Bielorrusia), tuvo lugar la Rebelión de Yemelián Pugachov en 1773-1775. Pugachov, también cosaco, condujo a sus hombres y campesinos a Rusia Central, pero fue aplastado por el ejército imperial ruso. Después de aquello, los cosacos del Don se vieron firmemente obligados a servir al Estado. Los cosacos se convirtieron en una denominación dentro del pueblo ruso, con ciertos privilegios y responsabilidades.

¿Quiénes eran los cosacos zaporozhianos?

'Respuesta de los cosacos zaporozhianos al sultán Mehmed IV del Imperio otomano', 1880-1891 por Ilyá Repin (1844-1930).

A mediados del siglo XVII, se unió al Estado ruso otra importante hueste cosaca: los zaporozhianos. Asentados en el valle del río Dniéper, en los territorios de Ucrania central, los zaporozhianos dependían políticamente del Estado polaco-lituano, defendiendo sus fronteras meridionales y orientales contra los tártaros de Crimea, los otomanos e incluso los zares de Moscú. Sin embargo, como sus relaciones con los polacos dejaban mucho que desear, permanentemente se producían levantamientos y guerras de liberación. Durante una de ellas, liderada por Bohdán Jmelnitski, los cosacos zaporozhianos pidieron ayuda a los rusos y se trasladaron bajo la protección y el dominio de Moscú, acontecimiento considerado en Rusia y la URSS como la “reunificación de Ucrania y Rusia”.

La existencia de la hueste zaporozhiana en el Estado ruso duró poco más de un siglo. Debido a que (a causa de las guerras ruso-otomanas) las fronteras del Imperio se ampliaron hacia el sur, los territorios de los cosacos zaporozhios quedaron lejos en la retaguardia rusa, abandonando, de hecho, el papel principal de los cosacos como defensores de las fronteras nacionales. Cuando en 1775 la emperatriz rusa Catalina II disolvió la hueste zaporozhiana, algunos cosacos optaron por servir al sultán otomano, los demás se establecieron en los territorios de la moderna región rusa de Kubán. Se convirtieron en los antepasados de los que hoy conocemos como cosacos de Kubán.

¿Por qué se llamaba cosacos a los exploradores rusos?

La expedición de Semión Dezhniov.

Klavdi Lébedev

Yermak, que sometió el Janato de Siberia, Semión Dezhniov, que descubrió lo que hoy es el estrecho de Béring, y muchos otros exploradores rusos de los siglos XVII-XVIII se llamaban cosacos porque servían en las afueras de la tierra rusa, protegían sus fronteras y expandían su influencia hacia el exterior. Semión Dezhniov incluso sirvió formalmente como cosaco en la ciudad siberiana de Tobolsk. Sin embargo, estos cosacos siberianos no eran como los cosacos de la región del Don: no estaban unidos en huestes (ejércitos), sino que eran más bien guardias fronterizos.

¿Cuáles eran las creencias y nacionalidades de los cosacos?

Los cosacos no pertenecían a ninguna nacionalidad en particular. La mayoría de los cosacos del Don tenían ascendencia mixta: en parte rusos centrales, en parte sureños, con fuertes influencias tártaras y polacas, por lo que no podemos definirlos étnicamente.

La mayoría de los cosacos eran ortodoxos rusos y viejos creyentes rusos. Su fe cristiana les definía más que su nacionalidad o su lugar de residencia; además, los principios y el modo de vida cosacos unían a personas muy diferentes que se identificaban como cosacos.

¿Qué tenía de especial el modo de vida cosaco?

Una familia cosaca.

Rusia en foto

Lo que nos llama la atención inmediatamente de los cosacos son sus peinados, sus bigotes y su colorida vestimenta, que guarda un gran parecido con la ropa de los pueblos del Cáucaso septentrional, en gran medida porque es la ropa de los jinetes guerreros profesionales que viven en climas cálidos.

A los niños cosacos se les enseñaba a montar a caballo, a usar la espada y a disparar un arma de fuego a partir de los 10 años. La educación cosaca era dura. Los niños trabajaban en el campo codo con codo con sus madres y padres, e incluso sus juegos eran militares. Cantar y bailar era también una parte importante de la educación de niños y niñas, porque un cosaco es siempre una persona alegre e intrépida.

Desde la antigüedad, los cosacos siempre estaban preparados para resistir un ataque repentino de tribus nómadas, por eso el gobierno ruso toleró su libertad durante tanto tiempo -hasta que las autoridades centrales pudieron utilizar el ejército para proteger eficazmente las fronteras del sur, necesitaron a los cosacos como protectores de estas tierras.

¿Cuántos cosacos había?

Sputnik

Es muy difícil saberlo, ya que los cosacos no pagaban impuestos y no participaban en los censos. Sólo disponemos de cifras aproximadas de finales del siglo XIX y principios del XX.

El censo de 1897, el primero que reflejaba el número de cosacos, estimaba que había unos 3 millones de cosacos (1.448.382 hombres y 1.480.460 mujeres). Sin embargo, su número real era mucho mayor, estimándose en unos cinco millones en todo el Imperio.

¿Dónde estaban los cosacos en la época soviética?

Cosacos del ejército rojo soviético en un espectáculo de danza tradicional.

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Durante la época soviética, muchos cosacos sufrieron represiones, porque la mayoría se oponía ferozmente a los bolcheviques. El gobierno bolchevique adoptó una política de “descosaquización” (расказачивание). En 1918-1924, un gran número de cosacos fueron ejecutados y un número aún mayor trasladados a la fuerza. La zona de acogida de los cosacos del Don estaba habitada en 1917 por unos 4,5 millones de personas, la mitad de ellas identificadas como cosacos; en 1921, sólo quedaban en esta zona unos 2,2 millones de personas.

Sin embargo, había formaciones militares cosacas en el ejército soviético, aunque no podían compararse en número a las huestes cosacas del Imperio ruso. Los cosacos soviéticos en la Segunda Guerra Mundial no fueron muy eficaces: la caballería es ineficaz contra los tanques y los aviones.

¿Dónde están ahora los cosacos?

Cosacos rusos contemporáneos.

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En la actualidad, las personas que se identifican como cosacos o dicen ser de origen cosaco viven en los territorios de Rusia, Kazaijstán, Ucrania y en distintas partes del mundo (muchos cosacos emigraron de Rusia tras la revolución bolchevique de 1917).

En 1989, el Soviet Supremo de la Unión Soviética reconoció oficialmente las injustas represiones llevadas a cabo contra los cosacos y confirmó su derecho a ser formalmente rehabilitados políticamente. En 1994, el gobierno de la Federación Rusa declaró que “El resurgimiento del tradicional servicio estatal ruso de los cosacos es uno de los elementos de la formación de un nuevo Estado ruso”.

En la actualidad, existe una formación paramilitar rusa llamada Cosacos Registrados de la Federación Rusa. Reúne una jerarquía de sociedades cosacas rusas contemporáneas en diversas partes del país. También existe un Consejo de Asuntos Cosacos dependiente del Presidente de la Federación Rusa. Actualmente, hay unos 140.000 cosacos (miembros de las sociedades cosacas) en Rusia, y 11 grandes sociedades cosacas registradas, pero el número de descendientes de cosacos es mucho mayor.

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