A principios del siglo XX, el químico y fotógrafo ruso Serguéi Prokudin-Gorski desarrolló un complejo proceso para la fotografía de colores vivos. Su visión de la fotografía como forma de educación e ilustración se demostró con especial claridad a través de sus imágenes de monumentos arquitectónicos en los lugares históricos de todo el corazón de Rusia.
En junio de 1912 se aventuró en Siberia occidental como parte de un encargo para documentar la vía fluvial Kama-Tobolsk, un enlace entre las vertientes europea y asiática de los Urales. La ciudad de Tiumén le sirvió de punto de partida para viajar hacia el norte hasta Tobolsk, en el río Irtish.
Durante su viaje tomó varias fotografías extraordinariamente valiosas tanto de Tiumén como de Tobolsk. Mis fotografías de Tiumén y Tobolsk son de finales del verano de 1999.
Considerada el primer asentamiento permanente ruso en Siberia, Tiumén se fundó en 1586 en el emplazamiento de un campamento tártaro en la confluencia de los ríos Tura y Tiumenka. La iniciativa de su creación partió de Borís Godunov, en ell poder tras el trono del zar Fiódor (hijo de Iván el Terrible) y, con el tiempo, convertido él mismo en zar en 1598.
Godunov estaba estrechamente aliado con los Stroganov, que desde su centro comercial en la ciudad norteña de Soliychegodsk habían enviado un destacamento de cosacos al mando de un tal Yermak a las profundidades de Siberia para desafiar el poder del gobernante de los tártaros siberianos, Kan Kuchum. Aunque las fechas exactas son discutibles, parece que, en el otoño de 1581, Yermak capturó Chingi-Tura (más tarde Tiumén), pero abandonó su conquista para dirigirse directamente a Kashlik, capital de Kan Kuchum, a quien Yermak derrotó en 1582 durante una batalla cerca del río Irtish.
Tras la muerte de Yermak en una incursión tártara por sorpresa en 1584, sus conquistas quedaron temporalmente sin consolidar después de su muerte. No obstante, Borís Godunov era consciente de la enorme importancia de Siberia y lanzó una campaña para fundar asentamientos, como hizo en otras zonas fronterizas del estado moscovita medieval.
Al igual que otras de las primeras ciudades rusas de Siberia, Tiumén sirvió originalmente como fortaleza de guarnición para cosacos y otras tropas, que protegían las rutas comerciales recién desarrolladas en todas direcciones. Las conexiones orientales con China adquirieron especial importancia durante el siglo XVII.
La ubicación de Tiumén en el río Tura también proporcionaba un enlace directo hacia el oeste con la ciudad puerta de Verjoturie, fundada por Godunov en el lado asiático de los montes Urales en 1598. Al este y al norte de Tiumén, el río Tura confluye con el Tobol, que a su vez se une al gran Irtish cerca de Tobolsk. Por su situación, Tiumén estaba destinada desde el principio a desempeñar un papel importante en el desarrollo ruso de Siberia.
La apertura de Siberia a la colonización rusa a finales de los siglos XVI y XVII fue una épica confrontación entre las vastas distancias de esta tierra severa y la empresa de los mercaderes rusos, cuyos intereses comerciales coincidían con el apetito de expansión oriental de los zares. Aunque sus ríos sólo eran afluentes del Irtish (a su vez afluente del gran río Ob), Tiumén estaba bien situada para utilizar la vasta red hídrica de Siberia.
Como la mayoría de las primeras ciudades rusas de Siberia, Tiumén sirvió originalmente como asentamiento fortificado para cosacos y otras tropas, que en el siglo XVII protegían las nuevas rutas comerciales en desarrollo, sobre todo con China. Cuando la frontera sur del territorio asiático de Moscú se asentó durante el siglo XVIII, la importancia de Tiumén aumentó para el desarrollo del transporte y de pequeñas empresas comerciales e industriales. Su condición de nexo de transporte también implicó que estuviera dentro del sistema de exilio, que enviaba convictos y exiliados políticos por toda Siberia.
Como punto administrativo regional de Siberia occidental, Tiumén se convirtió rápidamente en un centro de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Su Monasterio de la Trinidad se fundó en 1616 en la alta orilla derecha del río Tura. Originalmente dedicado a la Transfiguración, el monasterio era un modesto conjunto de edificios de troncos hasta su transformación a principios del siglo XVIII por un enérgico prelado ucraniano, el obispo Fiódor Leshchinski.
Como aliado de Pedro el Grande, el obispo Fiódor veía la arquitectura como un reflejo de una amplia transformación cultural, y la iglesia de la Trinidad que construyó en el monasterio en 1709-1715 es el edificio más antiguo que se conserva en Tiumén. Destruida durante la época soviética, la Iglesia de la Trinidad ha sido renovada (con modificaciones) junto con su vecina, la Iglesia de los Santos Pedro y Pablo, construida en 1741-1755. Afortunadamente, Prokudin-Gorski fotografió ambos santuarios en 1912.
Estos primeros ejemplos de estilo barroco provincial sirvieron de modelo para otras iglesias del siglo XVIII en Tiumén, culminando con la fastuosa Catedral del Icono de la Virgen del Signo (Známenski), que recientemente ha sido espléndidamente reformada. Construida en varias fases entre 1768 y 1891, la catedral muestra la florida decoración típica de gran parte de la arquitectura eclesiástica siberiana.
Nuevas formas de transporte hicieron que la sobrecogedora inmensidad de Siberia fuera sometida en el siglo XIX. El primer barco de vapor que surcó un río siberiano se construyó aquí en 1838.
El mayor impulso para el crecimiento económico llegó con la finalización de una línea de ferrocarril desde Ekaterimburgo, en la ladera oriental de los montes Urales. Esta línea acabó convirtiéndose en un importante segmento del Ferrocarril Transiberiano, que transportaba la riqueza de los bosques, las minas y las nuevas regiones agrícolas de Siberia, así como el cuero y otros productos de las fábricas locales.
A principios del siglo XX, más de medio millón de colonos pasaron por la ciudad en dirección a las tierras abiertas y fértiles de Siberia. Afortunadamente, en la parte central de la ciudad han sobrevivido vestigios de esta época.
Este recuerdo del pasado es especialmente evidente en las notables casas de madera de la ciudad, con elaborados marcos y ventanas talladas en un estilo específico de Tiumén. Estas enormes construcciones de ventanas a menudo incluyen paneles tallados bajo el alféizar como elemento decorativo y protector adicional. Su sólida construcción permitía disponer de hileras de grandes ventanas en las casas de madera incluso en este duro clima, aportando así la máxima luz disponible a los interiores durante los largos inviernos siberianos.
Tiumén es hoy la capital de una enorme provincia -que se extiende desde Kazajistán, en Asia Central, hacia el norte hasta el océano Ártico- que es una de las regiones productoras de energía más ricas del mundo. Tiumén se ha beneficiado de esta abundancia de recursos naturales y en la actualidad es una de las pocas ciudades siberianas que registra un importante crecimiento demográfico: de algo más de medio millón de habitantes en el censo de 2002 a unos 850.000 en la última estimación. Como es habitual en las ciudades siberianas, la mayoría de los residentes viven más allá del centro histórico, en urbanizaciones de la era soviética.
Un paseo por el centro histórico de la ciudad muestra vivos contrastes de modestos edificios prerrevolucionarios de ladrillo y madera, que rara vez superan los dos pisos de altura, con pesados edificios soviéticos y elegantes y modernos centros comerciales. Algunas de las nuevas estructuras son viviendas privadas, otras son bancos y edificios de oficinas, y otras forman parte de la Universidad Estatal de Tiumén, en expansión.
A principios del siglo XX, el fotógrafo ruso Serguéi Prokudin-Gorski desarrolló un complejo proceso para la fotografía en color. Entre 1903 y 1916, viajó por el Imperio ruso y tomó más de 2.000 fotografías con un proceso que implicaba tres exposiciones en una placa de cristal. En agosto de 1918 abandonó Rusia y finalmente se instaló en Francia, donde se reencontró con gran parte de su colección de negativos de vidrio, así como con 13 álbumes de impresiones de contacto. Tras su muerte en París en 1944, sus herederos vendieron la colección a la Biblioteca del Congreso. A principios del siglo XXI, la Biblioteca digitalizó la Colección Prokudin-Gorski y la puso gratuitamente a disposición del público mundial. Algunos sitios web rusos tienen ahora versiones de la colección.
En 1986, el historiador de la arquitectura y fotógrafo William Brumfield organizó la primera exposición de fotografías de Prokudin-Gorski en la Biblioteca del Congreso. A lo largo de un periodo de trabajo en Rusia que comenzó en 1970, Brumfield fotografió la mayoría de los lugares visitados por Prokudin-Gorski. Esta serie de artículos yuxtapone las vistas de Prokudin-Gorski de monumentos arquitectónicos con fotografías tomadas por Brumfield décadas después.
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