Este cuadro mide 2,1 x 3,7 metros. Fue la primera obra de Vasili Súrikov sobre el tema de la historia rusa y su primer lienzo de gran formato expuesto al público. "Su aparición [de Súrikov] en el mundo del arte con ‘La ejecución de los streltsí’ fue impresionante. Nadie había empezado así. No se había mostrado ni probado y, como un trueno, salió con esta obra", así lo recordaba Alexandra Botkin, hija de Pável Tretiakov, coleccionista y fundador de la Galería Tretiakov.
El cuadro se presentó por primera vez en la IX exposición Peredvizhniki, celebrada en 1881 en San Petersburgo. Pável Tretiakov se lo llevó directamente de la exposición a su colección.
El ejército streltsí surgió bajo el mandato de Iván el Terrible en el siglo XVI. Formaban parte del ejército regular del país. Eran reclutados entre los habitantes libres de las aldeas y los suburbios. Contrataban a los más talentosos, lo que les dio fama de fuerza de élite. A veces se les comparaba con los jenízaros del Imperio Otomano o los mosqueteros franceses.
El servicio en el ejército streltsí era vitalicio y más tarde se convirtió en hereditario. Vivían en asentamientos separados y, a cambio de su lealtad al zar y al Estado, recibían un salario en forma de dinero, así como todo tipo de tratos preferenciales: pan gratis, telas, cortes y exenciones fiscales. Su rasgo distintivo era un uniforme especial de caftanes y sombreros con borde de piel y la presencia de armas de fuego.
Participaron en muchas campañas militares como parte de la infantería, desde la campaña del Janato de Kazán en 1552 hasta la Gran Guerra del Norte en 1700-1721. Al mismo tiempo, las unidades streltsí se hicieron famosas como castigadoras de las revueltas populares. Bajo el zar Alexéi Mijáilovich su posición se convirtió en la más privilegiada. Se les consideraba el principal baluarte del viejo orden. Pero todo cambió con Pedro el Grande.
Las revueltas no eran infrecuentes a finales del siglo XVII. La principal causa fueron las actividades reformistas de Pedro el Grande -radicales y duras-, que afectaron a todos los estratos de la sociedad. Los streltsí no fueron una excepción.
En aquella época, sus salarios eran muy escasos. Y las transformaciones de Pedro, en línea con la europeización del país, agravaron su ya mala situación: se les puso al mando coroneles extranjeros que, en su opinión, los oprimían, despreciaban y retrasaban sus salarios. Las tropas de élite pasaron a ser consideradas "regimientos del Nuevo Orden", creados por Pedro según el modelo europeo, mientras que las unidades streltsí pasaron a ser consideradas la policía del pueblo.
Las unidades redactaron una queja oficial, la llamada "petición", prometiendo llevar sus problemas a sus superiores si no se les prestaba atención "en las altas esferas". Pero el problema no se resolvió. Y en 1698, mientras Pedro I estaba en Europa, cuatro regimientos streletski (unos 2.200 hombres) protagonizaron un motín. Fue reprimido por esos mismos "regimientos del nuevo sistema".
El zar reaccionó muy duramente ante la revuelta. No la vio como una protesta social y económica, sino como un intento de golpe de estado de su hermana y antigua regente, la zarevna Sofía. Pedro creía que era ella quien había incitado a los streltsí a la revuelta. Por ello, decidió someterlos a las más severas represalias y participó él mismo en las torturas, extrayendo pruebas contra la odiada Sofía. Tras la tortura, 799 de los streltsys fueron ejecutados públicamente. Algunos de ellos en Moscú, en la Plaza Roja.
Súrikov pintó la madrugada anterior a la ejecución de los streltsí en otoño de 1698. Los hechos tienen lugar en la Plaza Roja de Moscú. Los condenados son dirigidos al lugar frontal, la horca ya está expuesta a lo largo del muro del Kremlin. La abigarrada e inconexa multitud de hombres streltsí (van vestidos con camisas blancas de la muerte), sus familias y simples curiosos contrasta con la línea uniforme de los nuevos soldados de Pedro el Grande y del propio Emperador.
"En el cuadro no aparece sangre, y la ejecución aún no ha comenzado", afirma Súrikov. El artista no representó deliberadamente en la trama de la ejecución ni un solo ahorcado, para no distraer la atención de lo principal: la solemnidad del momento histórico. Junto con los participantes de esta rebelión se fue toda una época: la antigua Rusia, que es reemplazada por un nuevo estado de tipo europeo.
En el siglo XIX eran populares los cuadros sobre temas históricos, pero se hacían a la manera académica: eran solemnes y pomposos. Súrikov, en cambio, estaba en contra de ese academicismo y destacaba entre la masa de artistas por su autenticidad.
Trabajó en el cuadro estudiando a fondo la ropa y el mobiliario de la época, hablando con historiadores y leyendo los diarios de los contemporáneos de los hechos. En particular, para representar el ambiente de hace 200 años con el más mínimo detalle, el artista recurrió al diario de Johann Korb, secretario del embajador austriaco y testigo de la ejecución de streltsí. Pintó al zar a partir de un retrato. Para todos los demás encontró modelos.
El detalle importante aquí son las velas encendidas en las manos de los streltsí. Según el artista, esta imagen -una vela encendida durante el día- se asociaba con la tragedia, la muerte y la fatalidad (durante el día sólo se encendían velas funerarias). Alimentó la imagen en sí mismo durante muchos años hasta que la plasmó en este cuadro. "Quería que estas llamas brillaran... para ello he dado al tono general del cuadro un matiz sucio", escribió. Fueron las velas encendidas por la mañana las que hicieron que el cuadro inquietara a los espectadores.
No hay "aire" en el cuadro; la multitud ocupa casi cuatro quintas partes del lienzo. Esto hace que parezca sorprendentemente desorganizado. Pero la multitud es la protagonista. Súrikov llamó a este tipo de pintura "coral". A la izquierda, la multitud está coronada por la catedral de San Basilio, que simboliza la imagen de la vieja Rusia. A la derecha, una hilera recta de soldados y el zar, encarnación de la disciplina estricta y el Estado. Esta división de la sociedad y el Estado en el cuadro se mantiene unida por las visiones enfrentadas de Pedro y el streltsí de barba roja.
Pero, al mismo tiempo, la imagen del streltsí saliendo para ser ejecutado y el soldado de uniforme que le sostiene por el hombro es especialmente importante aquí. Según el historiador del arte Ilyá Doronchenkov, si se saca a estas personas del contexto de un cuadro, se podría pensar que son dos compañeros que regresan a casa, y uno apoya al otro cálida y amistosamente. Esta sensación de que la gente, dividida por la voluntad de la historia, permanece unida al mismo tiempo es "la sorprendente cualidad del cuadro de Súrikov".
Según confiesa, el artista pensó por primera vez en los streltsí cuando se dirigía a San Petersburgo desde Siberia, de donde era originario. Pero cuando llegó a Moscú y se acercó a la Plaza Roja, todas las imágenes se le aparecieron con gran detalle: "Me detuve no lejos de la Plaza Frontal, fijé mis ojos en la silueta de los streltsí y la escena de la ejecución apareció de repente en mi mente con tanta claridad que mi corazón empezó a latir. Sentí que si plasmaba lo que imaginaba, entonces saldría un gran cuadro".
Súrikov lo escribió durante tres años y no se distrajo con otros temas. Trabajó en el mismo lugar donde vivía: en un pequeño piso del bulevar Zubovski. En una pequeña habitación con ventanas bajas, el cuadro estaba casi en la diagonal de la habitación, y cuando Súrikov pintaba una parte del cuadro, no podía ver la otra. Y para ver el cuadro en su totalidad, tenía que mirarlo desde otra habitación. Por la noche soñaba con las ejecuciones, sentía mucho lo que pintaba.
Los críticos valoraron muy positivamente el cuadro, lo que animó al artista a continuar su exploración de los dramáticos acontecimientos de la historia rusa. Después de este cuadro, en la década de 1880 pintó otros dos lienzos monumentales a los que a veces se hace referencia como la trilogía histórica del autor: “Ménshikov en Berezov” (1883) y “Boyarina Morózova” (1887).
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