A principios del siglo XX, el químico y fotógrafo ruso Serguéi Prokudin-Gorski desarrolló un complejo proceso para obtener fotografías en color vívidas y detalladas. Inspirado por la idea de utilizar este nuevo método para registrar la diversidad del Imperio Ruso, fotografió lugares históricos de una vasta extensión geográfica durante la década que precedió a la Primera Guerra Mundial.
El apoyo logístico para sus viajes procedía del Ministerio de Transporte, que le encargó fotografiar en junio y julio de 1909 a lo largo de la vía fluvial del Mariinski, en el noroeste de Rusia. Esta ruta fluvial estaba intrínsecamente relacionada con el desarrollo de San Petersburgo, fundada en 1703 y designada capital de Rusia en 1712.
El sistema de la vía navegable Mariinski se extendía desde el río Nevá en San Petersburgo hasta el lago Ládoga, y luego, a través del río Svir, hasta la orilla sur del lago Onega. Más allá del Onega, el río Vitegra y el canal conducían, a través del río Kovzha, al lago Blanco (“Beloe Ozero”). Este lago es drenado por el río Sheksna, que, en su camino hacia el puerto de Ribnisk en el Volga, pasa por lo que hoy es el coloso industrial de Cherepovéts.
Durante su viaje por el Sheksna en 1909, Prokudin-Gorski tomó una impresionante serie de fotografías que documentan el Convento de la Natividad de Juan Bautista en Leushino, 35 km al sur de Cherepovéts. Aunque no se fundó como comunidad monástica hasta 1875, el convento y su taller de pintura de iconos se habían convertido en unos de los más famosos de Rusia en el momento de la visita del fotógrafo. Allí fotografió un amplio complejo de edificios de ladrillo, incluida la imponente catedral de la Alabanza a la Santísima Virgen, todo ello erigido bajo la activa supervisión de la abadesa Taisi (Solopova; 1842-1915).
Aunque el convento siguió funcionando hasta 1931, su ubicación cerca del Sheksna resultó fatal. Con la creación del vasto embalse de Ribinsk (un importante eslabón del canal soviético Volga-Báltico), la mayoría de los edificios del convento fueron desmantelados para construir ladrillos o sucumbieron a la crecida del agua durante un periodo comprendido entre 1941 y 1947. Los pocos restos que quedaban fueron destruidos en la década de 1950 por la fuerza de los témpanos de primavera.
Las fotografías de Prokudin-Gorski constituyen un testimonio inestimable de los logros de la abadesa Taisi y su comunidad a principios del siglo XX. Durante el mismo periodo, otra institución monástica experimentó un ambicioso aumento de la construcción a finales del siglo XIX, sólo para enfrentarse a un futuro igualmente peligroso.
De los muchos monasterios y conventos de la región de Moscú, pocos tienen una historia tan particular como el monasterio de San Nicolás-Ugreshski, situado en la actual ciudad de Dzerzhinski, al sur de Moscú. De hecho, el monasterio fue fundado en 1380 por el gran príncipe moscovita Dimitri Donskói, una figura fundamental en el desarrollo de Moscovia.
Según la leyenda, el famoso príncipe y líder militar vio un icono de San Nicolás que apareció milagrosamente en un árbol cercano a un prado donde él y sus tropas se habían detenido a descansar. El ejército se dirigía hacia el sur a finales del verano de 1380 para enfrentarse a un gran ejército tártaro en una batalla que marcaría una época en la historia rusa: la victoria sobre el kan Mamái en el campo de Kulikovo (“Polo Kulikovo”), cerca del río Don.
Interpretando la aparición del icono como un buen augurio, el príncipe Dimitri ordenó la fundación de un monasterio en el lugar. Según un relato medieval, el icono milagroso dio calor (ugreshe) al corazón del príncipe Dmitri, dando así origen a la denominación popular del monasterio, dedicado formalmente a San Nicolás.
Situado cerca de la aldea de Ostrov, al norte del río Moscova, su atractivo emplazamiento ya era bien conocido por la élite principesca moscovita, y el nuevo monasterio adquirió rápidamente prestigio. En el siglo XV, ya tenía su propia legación en el Kremlin.
Al igual que otros monasterios moscovitas, San Nicolás-Ugreshski compartió el turbulento destino de la ciudad. Construido en madera en sus primeros siglos, el monasterio fue incendiado en 1521 durante un gran ataque a Moscovia del kan tártaro de Crimea Mehmed I Girái (1465-1523).
Reconstruido poco después, el monasterio obtuvo su primera iglesia de mampostería con la construcción de la nueva catedral de San Nicolás, presumiblemente en la década de 1520 o 1530. Frecuentemente renovada, partes de la estructura fueron reconstruidas en la década de 1840. En 1940, la catedral fue arrasada. Como parte del renacimiento del monasterio después de 1990, la catedral fue reconstruida en una forma estilizada que sugiere la arquitectura moscovita del siglo XV.
A finales del siglo XVI, el monasterio se benefició de la generosidad de Iván el Terrible. A principios del siglo XVII, durante el interregno dinástico y el caos político conocidos como el Periodo Tumultuoso, el monasterio fue ocupado por varias facciones, pero en 1611 se había convertido en uno de los puntos de reunión de las fuerzas de apoyo a la Rusia ortodoxa.
A lo largo del siglo XVII, el monasterio de San Nicolás-Ugreshski fue lugar de peregrinación de los zares Mijaíl Romanov y Alexéi Mijáilovich, junto con sus séquitos reales. El joven zar Pedro I, hijo de Alexéi, era un visitante frecuente a finales de la década de 1680. De hecho, el monasterio adquirió una sombría fama en 1698 como lugar de detención e interrogatorio de mosqueteros (streltsi) implicados en la infame revuelta (que lleva su nombre) contra la autoridad de Pedro.
Con la secularización de la sociedad y la política rusas en el siglo XVIII, la influencia de los monasterios disminuyó, al igual que el apoyo financiero. Bufado por estas tendencias generales, el monasterio de San Nicolás-Ugreshski tuvo problemas específicos en la vida administrativa y espiritual. Con recursos insuficientes, el monasterio se utilizó cada vez más para albergar a marginados sociales, indigentes y enfermos. En 1771 fue puesto en cuarentena para albergar a las víctimas de la peste que asoló Moscú.
Durante este sombrío periodo se tomaron algunas medidas para mantener el monasterio. Se reparó la catedral de San Nicolás, y en 1758 comenzó la construcción de un gran campanario, terminado en su forma original de tres niveles hacia 1778. En el otoño de 1812, el monasterio fue brevemente ocupado y saqueado por tropas francesas. A principios de la década de 1830, la institución había llegado a su punto más bajo y se consideró la posibilidad de cerrarla.
En ese momento, dos de los prelados más destacados de Rusia, el archimandrita Ignati Briancháninov y el metropolita Filaret (Drozdov), se percataron de la difícil situación del monasterio de San Nicolás-Ugreshski. Gracias a su intervención y al generoso apoyo de una dinastía de comerciantes encabezada por Piotr Alexandrov, el monasterio experimentó un vigoroso renacimiento, simbolizado por la renovación de la catedral de San Nicolás a principios de la década de 1840.
De especial importancia para este resurgimiento fue la enérgica dirección del archimandrita Pimén Ugreshski (Piotr Miasnikov; 1810-80), que tomó los votos monásticos en 1838 y a quien el metropolita Filaret confió la dirección del monasterio en 1852. Durante la segunda mitad del siglo XIX, el territorio monástico, muy ampliado, se rediseñó según un concepto inspirado por Fiódor Solntsev, artista y arqueólogo que influyó notablemente en la reinterpretación del patrimonio arquitectónico ruso.
Como suele ocurrir con los monasterios rusos, el elemento más visible del nuevo conjunto era sus campanarios. Con una base firme proporcionada por la estructura original del siglo XVIII, la torre ganó cuatro niveles adicionales en 1859 que elevaron su altura a más de 90 metros. Durante el periodo soviético se demolieron los niveles superiores, pero ahora la torre ha recuperado su altura anterior.
La campaña de construcción del siglo XIX culminó con la construcción de la grandiosa Catedral de la Transfiguración, iniciada en 1880 y terminada en 1894. Diseñada en lo que se conoce como estilo “pseudorruso” por los arquitectos Alexander Kaminski y Borís Freidenberg, la Catedral de la Transfiguración sigue siendo una de las iglesias más grandes de la región de Moscú. Los iconos de la nueva pantalla de iconos fueron pintados por maestros del tradicional centro artístico de Palej.
El elemento más original de la visión arquitectónica de Solntsev para el monasterio de San Nicolás-Ugreshski se produjo con la reconstrucción en 1866 del muro norte, que daba a la carretera principal de acceso al monasterio. Conocido como el Muro de Palestina (o Jerusalén), esta estructura idiosincrásica, con su panoplia de torres y líneas visuales entrecruzadas, pretendía sugerir la imagen de la Ciudad Santa de Jerusalén representada en la iconografía rusa tradicional, especialmente en las escenas de la Crucifixión del fondo.
Tras el establecimiento del poder soviético, el monasterio existió brevemente como comuna y se cerró en 1925. Los edificios del monasterio se convirtieron en una colonia para niños abandonados (bezprizorniki) durante el cataclismo de los años de la guerra civil. El proyecto fue de especial interés para Felix Dzerzhinski, jefe de la policía política soviética, y tras su muerte en 1926, la recién creada ciudad recibió su nombre.
Devuelto a la Iglesia Ortodoxa en 1991, el Monasterio de San Nicolás-Ugreshski inició un prolongado proceso de revitalización que le ha llevado a su vibrante estado actual. Su misión educativa se ha ampliado para incluir un seminario ortodoxo, creado en 2000. Numerosas iglesias y capillas han sido restauradas o reconstruidas por completo, y gran parte del conjunto se agrupa en torno a un pintoresco estanque. Con su entorno ajardinado, el monasterio constituye un oasis para los visitantes.
Y en otro giro del destino, en 2015-16 el convento de Leushino-Juan Bautista revivió a una escala mucho menor en la aldea de Miaksa, en la orilla izquierda del Sheksna, a pocos kilómetros del emplazamiento del convento original. Las fotografías de Prokudin-Gorski desempeñaron sin duda un papel importante en la preservación de la memoria de este santuario, cuyos cimientos yacen bajo las aguas.
Izquierda: Monasterio de San Nicolás-Ugreshski. Capilla de la Pasión de Cristo, vista sur. 10 de julio de 2013. Derecha: Estatua de San Sergio de Radonezh, con el campanario al fondo. 10 de julio de 2013
William BrumfieldA principios del siglo XX, el fotógrafo ruso Serguéi Prokudin-Gorski ideó un proceso complejo para realizar fotografías a color. Entre 1903 y 1916 viajó a través del Imperio ruso y tomó más de 2.000 fotografías con este proceso, que implicaba realizar tres exposiciones en una placa de vidrio. En agosto de 1918, abandonó Rusia y finalmente se instaló en Francia con gran parte de su colección de negativos de vidrio. Tras su muerte en París en 1944, sus herederos vendieron la colección a la Biblioteca del Congreso. A principios del siglo XXI, la Biblioteca digitalizó la Colección Prokudin-Gorski y la puso gratuitamente a disposición del público mundial. Muchas web rusas tienen ahora versiones de la colección. En 1986 el historiador arquitectónico y fotógrafo William Brumfield organizó la primera exposición de fotografías de Prokudin-Gorski en la Biblioteca del Congreso. Durante un período de trabajo en Rusia, a partir de 1970, Brumfield ha fotografiado la mayoría de los sitios visitados por Prokudin-Gorski. Esta serie de artículos comparará las vistas de Prokudin-Gorski de los monumentos arquitectónicos con fotografías tomadas por Brumfield décadas más tarde.
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