Un adulto atormentado aprovecha la oportunidad de seducir a una niña preadolescente. Se lleva a la chica en un viaje por carretera a través de EE UU para complacerla sin repercusiones.
Lolita es una novela escrita en forma de autobiografía por un personaje ficticio llamado Humbert Humbert. La historia presenta la narración poco fiable de toda su vida, pero se centra especialmente en un momento en el que el narrador se encapricha de una niña de 12 años llamada Dolores Haze a la que apoda Lolita.
Al principio del libro, los lectores se enteran de que Humbert está condenado a una vida de obsesión sexual con niñas de entre nueve y catorce años. Las llama "ninfas" y afirma que tienen una naturaleza demoníaca que le atrae. Por el contrario, al narrador le repugnan las mujeres mayores con deseos sexuales maduros.
En una ocasión, Humbert llega al pequeño pueblo de Ramsdale y se aloja en la casa de Charlotte Haze, de 35 años. Le desagradan tanto Charlotte como su casa, pero decide quedarse allí, ya que se encapricha de la hija de 12 años de Charlotte, a la que llama cariñosamente Lolita.
Humbert no puede resistir el impulso que le atrae hacia la joven, pero actúa con cuidado para no levantar sospechas. Busca oportunidades para estar junto a Lolita y encuentra gratificación sexual en el más mínimo contacto físico. Además, lleva un diario en el que expone sus fantasías con la chica.
Cuando Charlotte, a la que Humbert encuentra repulsiva, le confiesa sus sentimientos, decide seguirle el juego y se casa con la mujer para conseguir la custodia de Lolita y obtener una razón para estar cerca de ella.
Cuando un trágico suceso quita de en medio a Charlotte, Humbert se lleva a Lolita de viaje por EE UU como único custodio. Una noche, en un hotel, droga a Lolita con pastillas para dormir y planea abusar de ella mientras duerme, pero finalmente desiste de su plan. A la mañana siguiente, Lolita comienza a tener relaciones sexuales con Humbert, según el relato de éste.
Las relaciones entre Humbert y Lolita empeoran a medida que Humbert se vuelve más y más obsesivo y celoso de Lolita y su comportamiento, a su vez, se vuelve más errático.
Finalmente, al instalarse en Beardsley, Humbert pierde el control sobre Lolita, ya que la chica es seducida por un dramaturgo llamado Clare Quilty, que desea a Lolita para sus fines egoístas.
Desesperado, Humbert se lleva a Lolita lejos del pueblo, pero ella escapa. El atormentado Humbert pasa el resto del verano buscando a Lolita y a su amante, pero sin éxito.
Cuando Lolita reaparece en la vida de Humbert años más tarde, le dice que se escapó con Quilty, que intentó explotarla con sus malas artes, pero que ella huyó y ahora está casada con otro hombre.
Aunque Humbert ya no percibe a Lolita como una "nínfula", le ruega que huya con él, ya que siente que la ama de todos modos. Sin embargo, Lolita se niega.
Con el corazón roto, Humbert se venga de Quilty, al que mata en su casa. Posteriormente, Humbert es arrestado. Muere en prisión después de relatar su versión de los hechos en un diario. Lolita, por su parte, muere durante el parto.
Nabokov comenzó a escribir la novela en 1946 en EE UU. Tardó ocho años en terminarla. Ningún editor estadounidense aceptó el libro que, en apariencia, se inclinaba hacia el género de la pornografía. Finalmente, la novela fue publicada por una editorial francesa especializada en literatura de vanguardia y pornografía.
La novela recibió críticas mixtas y, por tanto, provocó un escándalo en el mundo editorial. Algunos la calificaron de obra maestra, mientras que otros tildaron el libro de pornografía sucia. Tras su publicación en EE UU, el libro se convirtió en un éxito de ventas y Nabokov ganó fama mundial.
La novela, traducida por Nabokov al ruso, llegó a la URSS en 1967 y se distribuyó ilegalmente. En la Unión Soviética fue condenada unánimemente por la crítica.
Incluso hoy, la controvertida novela sigue siendo objeto de debate. Algunos lectores la tachan de libro pornográfico, popular sólo porque fue capaz de escandalizar al desprevenido público de los años cincuenta.
Otros consideran que Lolita es una obra maestra rica en prosa poética, temas ocultos, alusiones sutiles, sátira y elementos de reflexión. De hecho, la novela tiene múltiples capas que van más allá del argumento central que gira en torno al abusador y su víctima.
Nabokov explora los temas del destino imparcial y el control humano sobre sus vidas, el amor prohibido, el tabú, el egoísmo, el consumismo en la sociedad moderna, la alienación y muchos otros.
En particular, el autor hace gala del poder de persuasión del lenguaje y la retórica al hacer que su protagonista defienda su inclinación pedófila ante los lectores escépticos con la ayuda de sus inmaculadas habilidades retóricas.
Desde su publicación en 1955, el libro provocó un escándalo, atención y críticas mixtas, convirtiéndose en una de las novelas más controvertidas de la literatura clásica rusa y estadounidense.
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