El médico moscovita Yuri Zhivago tiene que esconderse durante la guerra civil rusa, pero es capturado por el Ejército Rojo y obligado a trabajar como médico para ellos. Deja a su mujer y a sus hijos por una mujer con la que el destino le ha unido en una lejana ciudad de provincias. Pero la mujer le abandona y se va a un lugar seguro, mientras Yuri regresa a Moscú, donde cae en una profunda depresión y muere.
Huérfano a temprana edad, Yuri Zhivago se cría en la familia de un profesor moscovita. De mayor, se casa con Tonia, la hija del profesor, pero justo cuando ella da a luz a su hijo, Yuri se ve obligado a alistarse como médico en el frente de la Primera Guerra Mundial.
Al regresar de la guerra, se encuentra en medio de la revolución y la guerra civil en Rusia. Yuri se lleva a su familia y huye a una ciudad de provincias en los Urales, tratando de esconderse de aquellos turbulentos acontecimientos y de toda la violencia, los robos y el hambre.
En la misma ciudad, conoce a una mujer llamada Lara que ya había visto antes en Moscú. Ella le parece una completa desconocida y parece tener una vida misteriosa y llena de dramas (además de la marcha de su marido para participar en la revolución). Pero allí, en medio de la pesadilla, se enamoran el uno del otro, descubriendo que están increíblemente unidos, pase lo que pase.
Yuri se siente fatal por tener que engañar a su mujer. Cuando está a punto de dirigirse a ella para confesárselo, su vida vuelve a dar un vuelco. Yuri se separa tanto de Lara como de su familia y es capturado por el Ejército Rojo. Durante año y medio, se ve obligado a trabajar en Siberia como médico para los bolcheviques.
Huyendo del cautiverio a pie, Yuri regresa a la ciudad de los Urales, pero allí sólo encuentra a Lara. Su mujer y sus hijos han vuelto a Moscú y le han enviado una carta en la que le comunican que ellos (y su suegro, el profesor) se han visto obligados a abandonar el país.
Yuri y Lara permanecen juntos y, durante todo el invierno, se esconden de todo el mundo y de la Guerra Civil en una finca abandonada. Su mundo, pobre pero feliz, se ve interrumpido por el antiguo mecenas de Lara, que la sedujo cuando era muy joven. Le pide a Zhivago que deje ir a Lara con él, porque puede salvarla y ayudarla a emigrar. Como es probable que Lara esté embarazada, Yuri decide dejarla marchar. Arruinando su propia felicidad, espera estar ayudándola.
Cuando termina la guerra civil y los bolcheviques toman el poder en todo el país, Yuri regresa a Moscú e incluso vive con una mujer. Pero por dentro está muerto. Comprendiendo que su vida y su personalidad han decaído, sigue sin poder hacer nada para rescatarse.
Una mañana de 1929, muere de un infarto en un tranvía. Absolutamente por accidente, Lara asiste a su funeral e incluso empieza a revisar sus papeles, pero de repente desaparece. La teoría más probable es que fue detenida y murió en el gulag.
El último capítulo del libro es una colección de poemas de Yuri Zhivago, una parte muy importante e increíblemente profunda de la historia. Y como el propio Pasternak era poeta (y también tuvo una complicada vida personal con dos mujeres a las que amó y entre las que anduvo dando vueltas), se considera que Zhivago es un personaje semibiográfico.
El doctor Zhivago no tuvo posibilidades de éxito en la publicación soviética. Formalmente, es un libro sobre la guerra civil, pero, en el fondo, es una novela sobre el ser humano, sobre el amor y la muerte, el sentido de la vida y el universo mismo. Y absolutamente inapropiada en la época soviética, ya que la novela no pone en buen lugar a los bolcheviques y, en cambio, muestra lo bárbaros que actuaron y cómo arruinaron muchas vidas.
Sin embargo, Pasternak consiguió trasladar el libro a Occidente y, en 1957, El doctor Zhivago se publicó en Italia. Más tarde, la CIA reveló los documentos que acreditaban la participación de la agencia en la publicación del libro. Era otra "arma" propagandística contra el Estado soviético.
En 1958, Pasternak fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura. Las autoridades soviéticas se enfurecieron por la decisión de la academia, percibiéndola como un paso político contra la Unión Soviética. Y se lanzó toda una campaña de intimidación contra Pasternak en la URSS (en la que participó Nikita Jrushchov personalmente).
Pasternak se convirtió en persona non grata y todas sus obras fueron prohibidas. “No leyeron a Pasternak, pero lo condenaron”, una frase de la época que se convirtió en un modismo para la idiotez de la situación. La campaña de intimidación arruinó la salud del autor, que murió de cáncer en 1960.
La novela se publicó oficialmente por primera vez en la URSS en 1988 y ahora se incluye en todas las listas de lectura escolares y universitarias y se confirma como una de las novelas más fuertes del siglo XX.
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